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Las inquietudes en el mundo financiero han ido en aumento debido al riesgo de desaceleración del crecimiento económico y la tensión en los mercados de crédito.
Richard Cooper, asociado de Cleary Gottlieb, una destacada firma de abogados especializada en quiebras corporativas, ha asesorado a empresas de todo el mundo durante décadas sobre cómo afrontar problemas de endeudamiento.
Lo hizo durante la crisis financiera mundial, la caída del petróleo en 2016 y la pandemia de COVID-19. Y lo está haciendo nuevamente ahora, en un año en el que las quiebras de grandes empresas se están acumulando al ritmo más rápido desde 2008, superado solo por los primeros días de la pandemia.
“Se siente diferente a los ciclos anteriores”, comentó Cooper. “Vamos a presenciar una gran cantidad de impagos”.
Su posición le ha dado una visión previa de la tormenta de más de 500 mil millones de dólares de deuda corporativa que ya está afectando a empresas de todo el mundo, según datos recopilados por Bloomberg. Y es casi seguro que esa cifra seguirá aumentando.
Esto está aumentando las preocupaciones en Wall Street, ya que amenaza con desacelerar el crecimiento económico y tensar los mercados de crédito que apenas están recuperándose de las pérdidas más profundas en décadas.
A simple vista, gran parte de esto parece la agitación habitual del capitalismo, con empresas luchando contra fuerzas como el cambio tecnológico o el aumento del trabajo remoto, que ha vaciado edificios de oficinas en ciudades como Hong Kong, Londres y San Francisco.
Sin embargo, bajo la superficie, existe una preocupación más profunda y preocupante: el endeudamiento que se incrementó durante una época de dinero excepcionalmente barato. Ahora, esa deuda está convirtiéndose en una carga más pesada a medida que los bancos centrales elevan las tasas de interés y parecen dispuestos a mantenerlas así por más tiempo de lo esperado en Wall Street.
Los mercados de crédito corporativo parecen particularmente vulnerables después de aumentar durante años de tasas de interés bajas, lo que permitió a incluso empresas con problemas obtener préstamos fácilmente para evitar un ajuste de cuentas.
En Estados Unidos, la cantidad de bonos de alto rendimiento y préstamos apalancados, que son deudas de empresas más riesgosas y menos solventes, se duplicó más de dos veces desde 2008 a 3 billones de dólares en 2021, antes de que la Reserva Federal comenzara a subir las tasas de interés de manera más pronunciada en una generación, según datos de S&P Global.
Durante el mismo período, la deuda de las empresas chinas no financieras aumentó en relación con el tamaño de la economía de ese país. Y en Europa, las emisiones de bonos chatarra aumentaron más del 40 por ciento solo en 2021. Muchos de esos valores tendrán que ser pagados en los próximos años, lo que contribuirá a una pared de deuda de 785 mil millones de dólares que vencerá.
Con el enfriamiento del crecimiento en China y Europa, y la expectativa de que la Fed continúe elevando las tasas, esos reembolsos pueden ser demasiado para algunas empresas. Solo en Estados Unidos, la cantidad de bonos y préstamos en problemas ha aumentado más del 360 por ciento desde 2021, según datos. Si esta tendencia continúa, podría llevar al primer ciclo generalizado de incumplimientos desde la Gran Crisis Financiera.
“Es como una banda elástica”, afirma Carla Matthews, directora de insolvencia contenciosa y recuperación de activos en la consultora PwC en el Reino Unido. “Puedes estirarla hasta cierto punto, pero habrá un punto en el que se rompa”.
Eso ya está comenzando a suceder, con más de 120 grandes quiebras solo en Estados Unidos este año. Sin embargo, menos del 15 por ciento de los casi 600,000 millones de dólares de deuda con dificultades en todo el mundo ha incumplido, según los datos. Eso significa que es posible que las empresas con más de medio billón de dólares en deuda no puedan pagarla, o al menos tendrán dificultades para hacerlo.
Esta semana, Moody’s Investors Service pronosticó que la tasa de incumplimiento para empresas de grado especulativo en todo el mundo alcanzará el 5.1 por ciento el próximo año, frente al 3.8 por ciento en los 12 meses que terminaron en junio. En el peor de los casos, podría aumentar hasta un 13.7 por ciento, superando el nivel alcanzado durante la crisis crediticia de 2008-2009.
La economía de Estados Unidos, por ejemplo, ha mostrado resistencia frente a costos de endeudamiento más altos, y la desaceleración gradual de la inflación ha generado especulaciones de que la Reserva Federal podría estar llevando a la economía hacia un aterrizaje suave.
Los diferenciales de rendimiento en el mercado de bonos basura de Estados Unidos, una medida clave del riesgo percibido, también han disminuido desde marzo, cuando el colapso de Silicon Valley Bank generó brevemente temores de una crisis crediticia que finalmente no se materializó.
Sin embargo, incluso un aumento relativamente moderado en los incumplimientos agregaría otro desafío a la economía. A medida que los incumplimientos aumentan, más inversores y bancos pueden retirar préstamos, lo que a su vez lleva a más empresas a la angustia a medida que desaparecen las opciones de financiación. Las quiebras resultantes también ejercerían presión sobre el mercado laboral, ya que se despediría a empleados, con el correspondiente impacto negativo en el gasto de los consumidores.
