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Una nueva “miniluna” está por ser atrapada por la gravedad de la Tierra, aunque solo será una visita rápida. El asteroide recién descubierto, llamado 2024 PT5, se unirá temporalmente a la órbita de nuestro planeta del 29 de septiembre al 25 de noviembre, según expertos. Después de eso, volverá a seguir su camino normal, girando alrededor del Sol.
Los detalles sobre esta curiosa miniluna y su trayectoria, que parece una herradura, ya fueron publicados en la revista Research Notes of the American Astronomical Society.
Este asteroide fue divisado por primera vez el 7 de agosto gracias al observatorio del Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Sudáfrica, financiado por la NASA. Los astrónomos lo detectaron justo a tiempo para ver cómo sería su breve paso por nuestra órbita.
Carlos de la Fuente Marcos, investigador de la Universidad Complutense de Madrid, mencionó que aún no se tiene un cálculo exacto del tamaño del asteroide, pero se estima que podría medir entre 5 y 42 metros de diámetro, con la probabilidad de que sea más grande que el asteroide que en 2013 entró en la atmósfera terrestre sobre Chelyabinsk, Rusia. Ese asteroide de 17 a 20 metros explotó en el aire con una fuerza equivalente a 20 o 30 veces la energía de la bomba atómica de Hiroshima.
A pesar de su tamaño, el asteroide 2024 PT5 no representa peligro alguno para la Tierra, ni ahora ni en las próximas décadas, dijo de la Fuente Marcos. Se mantendrá a unos 4,2 millones de kilómetros de distancia, o lo que es lo mismo, unas 10 veces la distancia entre la Tierra y la Luna.
¿Qué es una miniluna?
Las minilunas, explica de la Fuente Marcos, pueden ser de dos tipos. Las minilunas de captura larga son aquellas que completan varias vueltas alrededor de la Tierra en un período de uno o más años. En contraste, las minilunas de captura corta, como el asteroide 2024 PT5, ni siquiera logran dar una vuelta completa. Estas duran solo unos días, semanas o pocos meses.
La Tierra ya ha tenido otras minilunas temporales, como el asteroide 2020 CD3, que orbitó nuestro planeta durante un par de años antes de ser detectado y que fue capturado en un sobrevuelo en febrero de 2020. A diferencia de 2020 CD3, que fue una miniluna de larga duración, el 2024 PT5 será una de captura breve, un fenómeno que puede ocurrir varias veces por década.
Sin embargo, no es sencillo que los asteroides se conviertan en minilunas. Robert Jedicke, especialista del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái, señaló que la velocidad y la trayectoria del asteroide deben ser perfectas para que la gravedad de la Tierra lo capture. La mayoría de los asteroides pasan demasiado rápido o en un ángulo incorrecto, pero cuando las condiciones son las adecuadas, una miniluna puede formarse temporalmente.
El 2024 PT5 proviene del cinturón de asteroides Arjuna, que contiene pequeños asteroides con órbitas similares a la de la Tierra alrededor del Sol. Jedicke estima que siempre podría haber una miniluna del tamaño de un lavavajillas cerca de la Tierra, aunque estas son tan pequeñas que muchas pasan desapercibidas.
Futuras visitas de 2024 PT5
Este asteroide volverá a visitarnos en el futuro. El 9 de enero de 2025, pasará a 1,7 millones de kilómetros de la Tierra y regresará como miniluna nuevamente en noviembre de 2055 y a principios de 2084.
Así que, aunque su visita este año será corta, 2024 PT5 podría convertirse en un viejo conocido de nuestro planeta en las próximas décadas.
