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El último jueves de septiembre, mientras el huracán Helene dejaba un rastro de destrucción desde Florida hasta los Apalaches del Sur, Kim y Rod Ashby estaban en la construcción de su casa en Elk Park, Carolina del Norte.
Aunque caía una lluvia ligera, los Ashby se sentían seguros, pues su segunda casa estaba elevada a unos 6 metros sobre el suelo, cerca de la frontera con Tennessee. “Era un lugar seguro”, recordó Jessica Meidinger, la hija de Kim.
Inundaciones devastadoras y advertencias en alerta.
Días antes de que Helene tocara tierra en Florida, el Servicio Meteorológico Nacional de Carolina del Norte ya estaba lanzando advertencias sobre lluvias intensas, inundaciones mortales y deslizamientos de tierra catastróficos en las montañas. Un sistema previo a Helene había dejado el suelo y los ríos empapados, preparándolos para el desastre.
Más de diez horas antes de que el huracán llegara a la costa, la oficina de pronóstico de Greenville-Spartanburg, Carolina del Sur, ya había previsto que “este sería uno de los eventos climáticos más impactantes en la región occidental”.
La mañana del 27 de septiembre, mientras desayunaban, el río Elk, propenso a inundaciones, se llevó su hogar. Un vecino logró captar el momento con su cámara. Rod Ashby, al darse cuenta del peligro, rápidamente tomó a su esposa y sus tres perros. Al principio, se aferraron a un viejo colchón y luego a una sección de pared, que finalmente se rompió, separándolos en las turbulentas aguas llenas de escombros, según Meidinger.
“Esa fue la última vez que mi mamá fue vista”, comentó Meidinger sobre su madre. Mientras Rod sobrevivió al aferrarse a una rama de un árbol, corrió a lo largo de la orilla del río llamando a Kim.
Una tragedia en cifras
Más de una semana después del paso de Helene, Kim Ashby se encuentra entre las cientos de personas desaparecidas. Se han contabilizado más de 100 muertes en Carolina del Norte, y el total supera las 200 víctimas en seis estados, convirtiendo a Helene en uno de los huracanes más mortales en EE. UU. en los últimos 50 años.
“Él está decidido a encontrar a Kim”, expresó Lauren Meidinger, nuera de Rod Ashby.
El aire pesado de la tragedia
El 30 de septiembre, los escombros dejados por Helene eran evidentes en Asheville, Carolina del Norte. El huracán, que tocó tierra el 26 de septiembre en Big Bend de Florida como categoría 4, causó un camino de devastación de 800 kilómetros, dejando inundaciones desastrosas, vientos destructivos y cortes de energía.
Una semana después, el aroma a muerte se sentía en el aire fresco de montaña sobre las carreteras desoladas del oeste rural de Carolina del Norte. “Vas conduciendo por la ciudad y puedes oler los cuerpos”, dijo Jazmine Rodgers, de 32 años, quien trabaja con organizaciones sin fines de lucro y ha estado ayudando a los afectados en Asheville, una de las ciudades más golpeadas.
En el condado de Buncombe, donde se ubica Asheville, se han reportado al menos 72 muertes, la cifra más alta en el estado. El médico forense del condado tuvo que pausar la actualización de cifras, a la espera de un equipo de apoyo estatal, informó la portavoz del condado, Lillian Govus. “Cientos de residentes están desaparecidos o atrapados tras el huracán”, agregó.
La pesadilla continúa.
“Recuerdo el huracán Katrina y cómo la gente hablaba sobre los olores”, compartió Rodgers con la voz entrecortada. “El olor a descomposición y la pérdida de vidas… eso se quedará conmigo para siempre”.
Asheville, situada al pie de las Montañas Blue Ridge, se convirtió en una “cuenca de captación” para la lluvia que descendía de más de un kilómetro de elevación, según el jefe de bomberos, Michael Cayse. La ciudad, con una población de 95,000, se encuentra en la confluencia de los ríos French Broad y Swannanoa, lo que la hace vulnerable a inundaciones.
Grandes partes del oeste de Carolina del Norte, a cientos de kilómetros de la costa, se han vuelto irreconocibles. La respuesta de emergencia se complica debido a la destrucción de carreteras y puentes, además de cortes de comunicación persistentes.
“Mi ciudad natal ya no existe. Crecí en el oeste de Carolina del Norte, fuera de Lake Lure, y pasé todos mis veranos en Chimney Rock. Todo ha desaparecido”, lamentó Rodgers.
Una comunidad en crisis.
En Chimney Rock, un pueblo a unos 32 kilómetros al sureste de Asheville, no quedó edificio intacto. Con menos de 200 habitantes, el enclave montañoso lleva el nombre de la imponente formación de granito que lo rodea. “Todo lo que dábamos por sentado fue arrasado”, declaró el alcalde Peter O’Leary.
Los lugareños están utilizando mulas de carga para ayudar en rescates y entregar alimentos y agua a los residentes de áreas inaccesibles. Algunos varados han escrito sus nombres en lonas con la esperanza de que sus seres queridos los vean en redes sociales, mientras que varias comunidades solo son accesibles por helicóptero.
“Ahora Asheville recibe mucha atención, pero hay comunidades más pequeñas que también necesitan ayuda”, añadió Rodgers.
La cantidad de personas desaparecidas sigue siendo incierta. La Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA) está colaborando con las autoridades estatales y locales para obtener un número definitivo, informó la administradora Deanne Criswell.
“Al hablar de la geografía del oeste de Carolina del Norte, hay pueblos pequeños y más grandes, pero si vives al lado de una montaña, puedes tener una sola entrada y salida”, explicó Rodgers. “Y si caen muchos árboles grandes sobre tu calle principal, la gente queda atrapada”.
“Estamos hablando de laderas enteras de montañas que han desaparecido. No podemos contabilizar a las personas desaparecidas porque hay pequeños valles por todo el oeste de Carolina del Norte, con comunidades que podrían ser desconocidas para muchos”.
En la ciudad turística de Maggie Valley, Carolina del Norte, a unos 56 kilómetros al oeste de Asheville, Joseph Franklin McElroy expresó que sus gemelos de seis años enfrentan el desastre como una “gran aventura”, aunque aún no saben que su querida maestra, “como una segunda madre”, se ahogó durante la tormenta.
“Realmente la amaban”, comentó McElroy. “Ahora tenemos que decirles que esta aventura les costó la vida a su maestra favorita”.
Además, lamentó la mala comunicación entre las autoridades y los residentes. “Cuando se va Internet, no tenemos nada. Muchas personas aún buscan a sus seres queridos sin saber si han sido rescatados. Hay un trauma psicológico real aquí”.
La búsqueda de Kim.
Kim Ashby, quien enseñó en las escuelas de Carolina del Norte durante 20 años, es considerada por su hija Jessica como “el pegamento que une a todos”. Kim y Rod estaban construyendo su casa en Elk Park desde hace dos años y planeaban revisar la propiedad antes de la tormenta.
“Esa mañana, Rod escuchó un crujido. Salió y vio que el cimiento de la casa había desaparecido”, relató Lauren Meidinger, nuera de Rod. “Se apresuró a entrar, pidiendo a Kim que se vistiera y evacuara rápidamente”.
En segundos, la casa fue arrastrada por el río. Rod y Kim, junto con los perros, se aferraron a una sección de pared que se rompió. Rod gritó en busca de su esposa antes de buscar ayuda en casa de un vecino. Jessica y Lauren lo acogieron el martes por la noche.
“Él está decidido a volver y buscarla”, comentó Lauren. “Kim es una luchadora. Superó el cáncer de mama y ha luchado toda su vida. Si salió del agua, sigue viva”.
Los equipos de búsqueda, que utilizan helicópteros, drones y perros, todavía no han podido localizar a Kim.
