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Este jueves, los residentes de Alabama y el norte de California podrían ser testigos de auroras espectaculares, mucho más al sur de lo habitual. Esto se debe a una potente llamarada solar y eyección de masa coronal que ha sido liberada por el sol, según el Centro de Predicción del Clima Espacial del Servicio Meteorológico Nacional.
La tormenta solar, que ha sido calificada como nivel 4 en una escala que va del 1 al 5, podría ocasionar interrupciones en las comunicaciones, así como afectar la red eléctrica y el funcionamiento de los satélites, advirtieron los expertos.
Se espera que esta tormenta llegue a nuestro planeta entre la madrugada y las 12 p.m. ET del jueves, con posibilidades de prolongarse hasta el viernes. Sin embargo, la intensidad y las características exactas de la tormenta, que se desplaza a más de 4 millones de kilómetros por hora, no se determinarán hasta que alcance el Observatorio Climático del Espacio Profundo y los satélites de Explorador de Composición Avanzada, que orbitan a 1,6 millones de kilómetros de la Tierra.
Estos satélites medirán la velocidad y la intensidad magnética de la tormenta, que se espera que llegue entre 15 y 30 minutos después de alcanzar los observatorios, explicó Shawn Dahl, coordinador de servicio del centro, en una rueda de prensa el miércoles.
Esta semana, una serie de las llamaradas solares más intensas, conocidas como clase X, han sido expulsadas del sol. Estas erupciones coincidieron con eyecciones de masa coronal el martes, que son enormes nubes de gas ionizado y campos magnéticos que estallan desde la atmósfera exterior del sol. Cuando estas explosiones se dirigen hacia la Tierra, pueden causar tormentas geomagnéticas, alterando significativamente el campo magnético terrestre.
Las tormentas geomagnéticas pueden afectar la infraestructura tanto en el espacio cercano a la Tierra como en su superficie, advierte el Centro de Predicción del Clima Espacial. Por ello, se ha informado a la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, la red eléctrica de Norteamérica y a los operadores de satélites para que se preparen ante posibles interrupciones, especialmente considerando los esfuerzos de preparación y alivio que se esperan para el huracán Milton, indicó Dahl.
Aunque las tormentas G4 son comunes durante un ciclo solar, las extremas G5 son muy poco frecuentes, como la que ocurrió el 10 de mayo. Esta nueva tormenta tiene un 25% de probabilidad de convertirse en una G5, afirmó Dahl.
A medida que el sol se aproxima a su máximo solar, que se espera este año, ha incrementado su actividad. Los investigadores han notado un aumento en la frecuencia y la intensidad de las llamaradas solares que emergen de esta esfera ardiente. Este aumento provoca que las auroras brillen alrededor de los polos de la Tierra, conocidas como luces del norte (aurora boreal) y luces del sur (aurora austral). Cuando las partículas energizadas de las eyecciones de masa coronal interactúan con los gases en la atmósfera, se crean esos deslumbrantes colores en el cielo.
Los científicos del centro de predicción sugieren que es probable que las auroras visibles aparezcan en los estados del centro este y el medio oeste inferior. Sin embargo, aún está por verse si esta tormenta generará un fenómeno global de auroras, como sucedió con la G5 en mayo. Si se eleva a G5, las auroras podrían ser visibles en el sur de Estados Unidos y otras partes del mundo.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica recomienda utilizar el panel de auroras del centro para comprobar si se prevé que las luces del norte y del sur sean visibles en su localidad. Este panel se actualiza continuamente y puede mostrar dónde aparecerá una aurora en minutos.
Además, la probabilidad de observar auroras ha aumentado, ya que la oscuridad llega más temprano durante esta época en el hemisferio norte. Aquellos que presenciaron auroras durante una tormenta G3 el fin de semana vieron las luces del norte dentro de una o dos horas después del anochecer, comentó Dahl. Incluso si las exhibiciones no son evidentes a simple vista, los sensores de cámaras y teléfonos móviles pueden captarlas.
En cuanto a posibles interrupciones, los científicos de la NOAA no creen que esta tormenta supere la de mayo. La última tormenta G5 que afectó a la Tierra fue en 2003, provocando cortes de energía en Suecia y dañando transformadores en Sudáfrica. Durante la tormenta de mayo, la empresa de tractores John Deere reportó interrupciones para algunos de sus clientes que dependen del GPS para la agricultura de precisión. Sin embargo, en general, los operadores de la red eléctrica y los satélites lograron mantener todo en orden y gestionar las intensas corrientes geomagnéticas.
La tormenta de mayo fue, de hecho, la tormenta de clima espacial mejor gestionada de la historia, afirmó Dahl. Los científicos continúan vigilando los picos en la actividad solar, ya que estos podrían señalar la posición actual del sol en su ciclo.
La velocidad de la eyección de masa coronal del martes sorprendió a los investigadores, ya que ha sido la más rápida medida en este ciclo solar. Sin embargo, eso no indica que estemos en el pico de actividad solar, ya que en ciclos anteriores, algunas de las tormentas más grandes han ocurrido después del máximo. “Estamos en medio del máximo solar ahora mismo; simplemente no sabemos si hemos alcanzado el pico todavía”, comentó Dahl. “Esto se decidirá más adelante, ya sea este año o a principios del siguiente. En resumen, aún tenemos un emocionante recorrido con la actividad del ciclo solar por delante, que se extenderá hasta 2026”.
