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LO ESENCIAL
Elisa Quintana no encaja en el perfil clásico de los científicos espaciales. Durante su infancia en Silver City, Nuevo México, nunca observó el cielo con fascinación ni soñó con ser astronauta. "Siempre pensé que el espacio era realmente genial, pero nunca pensé que quería ser astronauta ni me gustaba mirar las estrellas", reconoce la investigadora.
Su entorno familiar tampoco presagiaba una carrera científica. Era hija de un poeta chicano y una madre que crió a tres hijos prácticamente sola; su abuelo trabajaba como minero. "Nadie en mi familia hizo un posgrado y nadie era científico", recuerda. "Simplemente no era parte de mi vida familiar".
La adolescencia de Quintana estuvo marcada por la desmotivación escolar. "Pasé por una fase de preadolescencia en la que no me interesaba nada en la escuela", admite. Ingresó a Grossmont College en California más por inercia social que por vocación, siguiendo el camino que "era lo que había que hacer".
El giro llegó de manera casual. A los diecinueve años, se inscribió en una clase de cálculo porque algunos amigos la tomaban. "Fue algo totalmente al azar", dice. La materia le gustó, lo que la llevó a cursar física, donde obtuvo una calificación modesta que, paradójicamente, despertó su interés. "De alguna manera, eso hizo que me interesara más porque resultó ser un desafío".
CONTEXTO
Ese desarrollo tardío la condujo finalmente a la astrofísica. En 2014, mientras trabajaba en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, dirigió el equipo que descubrió Kepler-186f: el primer planeta del tamaño de la Tierra localizado en la zona habitable de otra estrella, una enana roja más pequeña y tenue que el Sol.
La zona habitable, también llamada "zona de Goldilocks", es la región orbital donde un planeta podría mantener agua líquida en su superficie, condición fundamental para la vida tal como la conocemos. El hallazgo de Kepler-186f representó un avance decisivo en la búsqueda de mundos potencialmente habitables.
EN PERSPECTIVA
Actualmente, Quintana labora en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland, donde coordina el proyecto TESS, un telescopio espacial dedicado a detectar exoplanetas terrestres mediante el método de tránsito: midiendo el diminuto oscurecimiento que produce un planeta al cruzar frente a su estrella.
"Definitivamente, tuve un desarrollo tardío", resume. Su trayectoria contrasta con las narrativas de vocación temprana que dominan el imaginario científico. "Creo que es importante que la gente sepa que no hay un solo camino", enfatiza.
La experiencia de Quintana cuestiona los filtros tradicio
Etiquetas: NASA, astrofísica, exoplanetas, ciencia, educación, Kepler-186f, TESS, mujeres en la ciencia
