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El mundo de la ciencia despide a James Watson, el famoso investigador estadounidense que pasó de ser una leyenda del ADN a una figura sumamente polémica. Falleció este 7 de noviembre a los 97 años, dejando tras de sí una carrera tan brillante como controversial.
Watson fue uno de los tres científicos —junto a Francis Crick y Maurice Wilkins— que ganaron el Premio Nobel de Medicina en 1962 por descubrir la estructura de doble hélice del ADN, un hallazgo que revolucionó la biología molecular y permitió entender cómo se transmite la información genética.
Pero el reconocimiento mundial que alcanzó pronto se vio opacado por sus repetidas declaraciones racistas, las cuales le costaron sus honores y su reputación dentro del ámbito científico.
De la gloria al escándalo.
Durante décadas, Watson trabajó en el prestigioso Laboratorio Cold Spring Harbor, en Nueva York, institución que en 2019 decidió retirarle todos sus títulos honoríficos luego de que reafirmara, en un documental de PBS llamado American Masters: Decoding Watson, su creencia de que “los genes determinan diferencias de inteligencia entre negros y blancos”.
El laboratorio calificó sus palabras como “imprudentes y sin fundamento científico”, marcando así el final de su vínculo con quien alguna vez fue su rector y profesor emérito.
Sin embargo, no era la primera vez que el científico hacía comentarios de ese tipo. En 2007, mientras trabajaba en Cambridge, dijo al diario The Times que era “pesimista sobre el futuro de África”, alegando que “las pruebas indican que su inteligencia no es igual a la de los blancos”. Sus declaraciones provocaron una ola de críticas, cancelaciones y hasta su suspensión temporal del cargo.
Tras la polémica, pidió disculpas públicamente, asegurando que el periódico había malinterpretado sus palabras. Aun así, muchos en la comunidad científica consideraron que ya era demasiado tarde: su reputación había quedado manchada.
El Nobel que se vendió (y volvió).
En 2014, Watson volvió a los titulares cuando vendió su medalla del Premio Nobel, convirtiéndose en el primer galardonado en hacerlo. Un empresario ruso la compró por 4.8 millones de dólares, pero luego decidió devolvérsela. Watson explicó que quería usar ese dinero para financiar proyectos académicos en instituciones como la Universidad de Chicago, Cambridge y el mismo Cold Spring Harbor.
El fin de una era científica.
Nacido en Chicago en 1928, James Watson mostró talento desde joven: a los 15 años ya estudiaba en la Universidad de Chicago, y más tarde viajó a Cambridge, donde conoció a Crick y comenzó la investigación que los llevaría al histórico descubrimiento del ADN.
Con los años, dirigió el Laboratorio Cold Spring Harbor y se consolidó como uno de los científicos más influyentes del siglo XX… hasta que sus propias palabras lo aislaron por completo.
En sus últimos años, Watson vivía alejado de la vida pública, recuperándose de un accidente automovilístico y con un estado de conciencia limitado, según medios estadounidenses.
Así se apaga la vida de uno de los científicos más importantes —y más polémicos— de nuestra era, recordado tanto por su mente brillante como por las sombras que él mismo generó.
