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La cápsula Starliner de Boeing, tras casi tres meses orbitando la Tierra, inició su regreso este viernes desde la Estación Espacial Internacional (EEI). A pesar de que su misión iba a ser tripulada, la nave va completamente vacía, dejando atrás a dos astronautas que tendrán que quedarse un buen rato más en la estación, ¡hasta mediados de 2025!
El despegue se dio alrededor de las 6 p.m. (ET), cuando la Starliner se desacopló de su puerto en la EEI y comenzó su lenta pero segura caída hacia la Tierra. Butch Wilmore y Suni Williams, los dos astronautas que volaron en esta cápsula a la estación en junio, se despidieron de la nave, bautizada como “Calypso” por Williams. “Es hora de llevar a Calypso a casa”, comentó Williams mientras alentaba al equipo desde la EEI. Se espera que la cápsula tarde unas seis horas en volver, con aterrizaje previsto en Nuevo México, cerca de la medianoche.
Pero no todo es color de rosa. La reentrada es una de las partes más complicadas de cualquier misión espacial. La Starliner deberá soportar la brutal fricción con la atmósfera a velocidades que superan los 27.000 km/h y temperaturas de hasta 1.649 °C. Sin embargo, gracias a un conjunto de paracaídas y bolsas de aire, Boeing confía en que la nave aterrizará suavemente en tierra firme, en lugar de caer al océano como otras cápsulas.
¿Y qué pasó con los astronautas? Aunque estaba planeado que regresaran con la Starliner, un par de problemas técnicos en el vuelo de ida cambiaron los planes. Fugas de helio y fallos en varios propulsores RCS durante el trayecto hacia la EEI hicieron que la NASA reconsiderara la seguridad de traer a los astronautas de vuelta en esta nave. Como resultado, Williams y Wilmore tendrán que quedarse unos meses más y volverán en una cápsula de SpaceX a principios de 2025.
Los problemas con el módulo de servicio de la Starliner, una pieza clave que se desecha antes de reingresar a la Tierra, también complicaron las cosas. Algunos propulsores no funcionaron correctamente y las fugas de helio generaron dudas sobre la capacidad de la nave para regresar de manera segura con la tripulación. Aunque Boeing y la NASA trabajaron intensamente para entender las fallas, la agencia espacial decidió que era mejor que el Starliner volviera sin tripulantes.
El vuelo de prueba de la Starliner ha estado lleno de obstáculos, y Boeing ha tenido que invertir más de mil millones de dólares para solucionar los problemas que han ido apareciendo en sus misiones, con años de retrasos y ajustes técnicos.
Ahora solo queda esperar que el aterrizaje sea exitoso. Si todo sale bien, Boeing podría estar un paso más cerca de tener su cápsula lista para vuelos regulares. Eso sí, la NASA todavía no ha decidido si será necesario repetir esta prueba o si, con esta misión, se dará el visto bueno para seguir adelante.
