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Un equipo de astrónomos acaba de topar con un objeto fuera de serie que lanza destellos súper brillantes de ondas de radio y rayos X, que duran cerca de dos minutos y se repiten cada 44 minutos. Lo más loco es que es la primera vez que se ve algo así: una fuente de rayos X asociada a un objeto con un ciclo tan largo de emisión.
El protagonista de esta historia espacial se llama ASKAP J1832-0911 y está ubicado a unos 15,000 años luz de nosotros, dentro de nuestra propia galaxia. Los rayos X que emite este cuerpo fueron detectados por el Observatorio Chandra de la NASA y podrían ser la pista clave para entender qué está pasando con estos extraños objetos, conocidos como transitorios de periodo largo (LPTs).
Estos LPTs son una clase nueva de fenómenos cósmicos que lanzan destellos de radio de manera intermitente, desde unos minutos hasta varias horas. Los científicos solo han encontrado menos de una docena de estos objetos desde que fueron detectados por primera vez en 2022.
El Dr. Andy Wang, del Instituto Curtin de Astronomía de Radio en Australia, comenta que estos objetos siguen siendo un misterio: “No tenemos ni idea de qué son ni cómo hacen esos pulsos tan extraños”. Además, al encontrar rayos X junto con las ondas de radio, ahora saben que estos objetos son mucho más energéticos de lo que pensaban.
Al principio, el equipo creyó que podría tratarse de un magnetar — una estrella muerta con un campo magnético brutalmente potente — o quizás una pareja de estrellas, incluyendo una enana blanca muy magnetizada. Pero ninguna de estas opciones explicaba del todo los pulsos de radio y rayos X tan variables que estaban viendo. Wang recalca que “este objeto no se parece a nada conocido y podría abrir la puerta a nueva física o a modelos estelares diferentes”.
Para rastrear este fenómeno, los científicos usaron datos de varios telescopios: desde el radiotelescopio ASKAP en Australia, el MeerKAT en Sudáfrica, hasta el Telescopio Espacial Spitzer en Estados Unidos. Todo esto en un esfuerzo global para entender qué es lo que está pasando.
Un dato curioso: la señal de radio fue detectada por primera vez en diciembre de 2023, y luego en febrero de 2024, el objeto emitió pulsos extremadamente brillantes, algo que menos de 30 objetos en el cielo han hecho jamás. Por suerte, justo cuando el radiotelescopio captaba estas emisiones, el Observatorio Chandra estaba observando la misma zona y logró registrar esos potentes rayos X. Como dijo Wang, “fue como encontrar una aguja en un pajar”.
A diferencia de los púlsares, que giran rapidísimo y envían pulsos en milisegundos o segundos, este objeto emite señales cada 44 minutos, con cambios en intensidad tanto en radio como en rayos X. Sin embargo, seis meses después, en agosto de 2024, ya no se detectaron rayos X, mostrando que estos fenómenos son realmente variables.
Con herramientas nuevas como el instrumento CRACO, que busca destellos rápidos de radio y procesa datos a toda velocidad, el equipo confirmó que estos pulsos se repiten de forma cíclica, lo que ayuda a entender mejor estos cuerpos tan peculiares.
El profesor Charlie Kilpatrick, que no participó en este estudio pero colaboró en otro similar, dijo que este hallazgo “cierra la brecha entre los magnetares más extremos y las enanas blancas, mostrándonos cuán intensos pueden ser estos objetos compactos”.
Por último, la Dra. Nanda Rea, coautora del estudio, asegura que encontrar uno de estos objetos “sugiere que hay muchos más por descubrir”, y que la detección de rayos X abre nuevas formas de explorar este misterio espacial.
