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En 1990, Ijeoma Uchegbu llegó a Londres desde Nigeria con sus tres hijas pequeñas, una de ellas apenas un bebé, una sola maleta y casi sin dinero, lista para empezar de cero. Lo que no sabía era que en unas semanas estaría viviendo en un refugio para personas sin hogar, luchando por mantener a su familia segura y alimentada.
Hoy es una científica reconocida, líder en nanopartículas, pero su camino estuvo lleno de retos que muestran resiliencia y determinación.
Su historia comienza en 1960, cuando sus padres dejaron Nigeria para estudiar en Reino Unido. Su madre estaba embarazada, y eligieron para ella un nombre con significado: “Ijeoma”, que significa “que tengas un buen viaje”, deseando que la vida en el nuevo país les sonriera.
Durante su infancia vivió con una familia adoptiva en Kent, mientras sus padres estudiaban, hasta que su padre la recogió. Entre madres adoptiva, biológica y madrastra, y pérdidas tempranas, Ijeoma siempre contó con el apoyo de su padre, quien, a pesar de tener 11 hijos, siempre estuvo presente y cariñoso.
Ijeoma creció en Reino Unido en los 60 y 70, una época donde el racismo no estaba bien condenado y los modelos a seguir eran escasos. Aunque tuvo una maestra que creyó en ella y le decía “puedes hacer lo que quieras”, al principio solo soñaba con trabajar en una tienda, porque no veía a nadie como ella en profesiones de prestigio.
Todo cambió cuando su familia volvió a Nigeria. El inicio fue duro: dejó a sus amigos, sufrió quemaduras por el sol debido a una alergia y vivió un choque cultural profundo en un país recién salido de la guerra civil. Sin embargo, pronto se refugió en la ciencia y las matemáticas, y su ambición cambió: decidió ir a la universidad y dejar atrás la idea de la tienda.
A los 16 años empezó a estudiar farmacia, luego hizo una maestría, se casó y tuvo tres hijas, pero su matrimonio no funcionó. Con pocas opciones, decidió regresar a Londres con sus hijas, enfrentando el desafío de vivir en un albergue durante 7 meses, compartiendo baño con otras 11 familias y sufriendo desprecios constantes.
A pesar de las dificultades, siguió su camino académico y se lanzó a investigar algo completamente nuevo: nanopartículas, que más tarde se conocerían como nanotecnología. Su investigación permitió llevar medicamentos directamente al lugar afectado en el cuerpo, reduciendo efectos secundarios y revolucionando tratamientos como la quimioterapia o el alivio del dolor intenso.
En una conferencia conoció a Andreas G. Schätzlein, un científico alemán que se convirtió en su marido y socio profesional, y juntos desarrollaron innovaciones médicas de gran impacto, como terapias para el ojo y el cerebro, e incluso tratamientos para la crisis de opioides.
Además de la ciencia, Ijeoma ha usado la comedia para enseñar, y se ha comprometido con la igualdad racial y la inclusión académica, implementando medidas para que estudiantes de minorías étnicas se sientan parte del grupo y promoviendo la visibilidad de científicos diversos.
Hoy, como profesora de Nanociencia Farmacéutica en University College London (UCL) y presidenta de Wolfson College en Cambridge, Ijeoma comparte un mensaje claro:
“Si eliges una profesión, no lo hagas por el dinero; haz lo que realmente te interese. Si sigues tu pasión, estarás bien”.
De vivir en un albergue a liderar investigaciones que podrían cambiar la medicina, la historia de Ijeoma Uchegbu es un ejemplo de que la resiliencia, la pasión y la curiosidad científica pueden superar cualquier obstáculo.
