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La oficina de #Duolingo en #Pittsburgh refleja la vibra de su app: alegre y luminosa. Entre luces y pantallas, unos cuantos gestores de #RedesSociales graban #videos con el famoso #búho verde, mascotita que motiva a los usuarios a completar sus lecciones con empujoncitos y retos virales. Sin embargo, últimamente esas redes no han estado tan felices.
Todo empezó cuando Luis von Ahn, CEO y uno de los fundadores, envió un memorándum señalando que Duolingo sería “primero IA”. La idea: contratar solo si la inteligencia artificial no podía hacer el trabajo. Esto levantó cejas entre los usuarios, quienes se preguntaron: “¿No se suponía que Duolingo conectaba personas?” y “¿Por qué pagar por aprender si un chatbot puede hacer lo mismo?”.
En su oficina, Von Ahn, de 46 años, aclaró que la confusión fue su culpa. “Seguimos contratando a la misma velocidad de siempre”, dijo, recordando que la empresa cuenta con 1,000 empleados, incluidos casi 50 becarios de verano. Además, Duolingo sigue creciendo: 130 millones de usuarios activos mensuales y un valor de mercado cercano a 15,000 millones de dólares.
Cuando se le pregunta por la IA, Von Ahn explica que no busca reemplazar personas, sino potenciar lo que hacen. “Lo que antes nos llevaba años, ahora nos puede llevar una semana”, asegura. Y sobre el memorándum: reconoce que la comunicación fue floja, lo que provocó reacciones negativas. “No intentamos despedir a nadie”, aclara.
Sobre cómo funciona Duolingo: la app es gratuita, aunque quienes no pagan ven anuncios. Solo el 10% de los usuarios suscritos genera entre 80 y 90% de los ingresos, pero el foco sigue en los usuarios gratuitos, quienes recomiendan la app a sus amigos. ¿Se puede aprender un idioma en Duolingo? Según Von Ahn, sí, pero requiere constancia: unas 550 horas para alcanzar un nivel funcional.
El aprendizaje está pensado para ser divertido y motivador, clave para mantener a los usuarios enganchados frente a distracciones como Instagram o TikTok. Incluso con chatbots disponibles, Von Ahn asegura que conversar con IA es aburrido a largo plazo, y lo que diferencia a Duolingo es el engagement y la interacción humana.
Sobre la diversidad y la inclusión, Von Ahn comenta que la empresa no ha cambiado su enfoque: tener una fuerza laboral diversa es crucial para reflejar a sus usuarios globales. Y aunque la IA transformará algunos roles, no se prevén despidos. Más bien, los empleados podrán hacer más cosas gracias a la tecnología.
En la parte personal, Von Ahn recuerda sus raíces en Guatemala durante la guerra civil, y cómo eso moldeó su forma de liderar: claridad, empatía y manejo de conflictos. Habla de su educación, su madre médica que le enseñó a cuidar de otros, y su pasión por los idiomas: inglés, español, portugués, francés y algo de alemán, sueco y japonés, todos aprendidos con Duolingo.
Finalmente, un dato curioso: su racha actual en Duolingo es de 3,500 días, y el idioma que más le gustaría aprender es tagalo. Entre hábitos de sueño, miedos en el avión y expresiones de sus empleados jóvenes, Von Ahn demuestra que aunque la IA esté en el centro de la estrategia, los humanos siguen siendo el corazón de Duolingo. 💚
