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Tri Maharani nunca olvidará aquel rostro. Era un hombre de unos 30 años que llegaba al hospital mordido por una serpiente, rogándole que le salvara la vida. Su bebé ni siquiera había cumplido un año y él no quería morir.
“Había muchos doctores en el hospital, pero no pudimos ayudarlo”, recuerda Maharani. Era 2008, y en Indonesia, uno de los países con más especies de serpientes venenosas del mundo, no había un especialista en mordeduras ni guías médicas para tratarlas.
Esa experiencia cambió su vida. Después de terminar un doctorado en ciencias biomédicas en Bélgica en 2012, Maharani decidió estudiar toxinología, la ciencia que estudia toxinas, con el objetivo de salvar vidas que antes estaban condenadas.
Durante años, viajó por las 18.000 islas del país, recolectando información y atendiendo a pacientes mordidos por serpientes. En 2017, terminó su formación con una beca en Australia y comenzó a colaborar con hospitales locales, entrenando a médicos y personal sanitario usando las guías de la OMS para mordeduras de serpientes.
Pero no todo fue fácil. “La gente no esperaba que una experta en toxinas fuera mujer. Me decían ‘señor Maharani’”, cuenta. Maharani sufrió discriminación, burlas y menosprecio, especialmente de hombres que creían saber más que ella. Sin embargo, su espiritualidad y compromiso con salvar vidas la ayudaron a seguir adelante.
El panorama en Indonesia es alarmante. Cada año hay cerca de 135.000 ataques de serpientes, de los cuales el 10% son mortales. Pero Maharani asegura que el número real es mucho mayor, porque muchos pacientes intentan curarse solos o acuden a curanderos, usando métodos como succionar el veneno o aplicar cebolla, agua caliente o rocas en la herida, que pueden dañar gravemente los tejidos o incluso causar la muerte.
Además, las mordeduras van en aumento debido a la urbanización y el cambio climático, que ponen a los humanos más cerca de las serpientes. Indonesia solo produce antídotos para tres especies, y mantenerlos en frío hace difícil su almacenamiento y traslado entre islas. Por eso dependen de antídotos importados, y un tratamiento puede costar hasta 4.500 dólares.
Casos extremos como el de un niño de 12 años en la isla de Lembata muestran la magnitud del problema. Mordido por una víbora de Russell, su condición empeoró hasta afectar sus riñones y músculos. Maharani voló hasta Tailandia para conseguir el antídoto, tomó tres vuelos y durmió en el suelo de un aeropuerto para llegar a tiempo. Le dio el antídoto gratis y el niño se recuperó por completo, dejando como recuerdo un enorme coco que su padre le dio, simbolizando toda su gratitud.
Su esfuerzo la ha hecho ganarse el apodo de “Reina de las Serpientes”. Gracias a sus campañas comunitarias, millones de personas conocen procedimientos simples como la inmovilización tras la mordedura, y el año pasado incluso desarrolló un nuevo antídoto para la cobra de Java, que pronto pasará a producción experimental.
Pero su sueño final va más allá: crear la primera escuela clínica de toxinología en Indonesia, formando a nuevas generaciones para que continúen enfrentando a las serpientes y salven vidas, cumpliendo así su misión y el legado de su difunto padre, médico militar que siempre la inspiró.
Tri Maharani no solo combate veneno, también rompe barreras y salva vidas, y por eso se ha convertido en un referente único en su país y en el mundo.
