Las pelotas de Neptuno: Las bolas marinas que atrapan plástico en nuestras playas.🌊

Si has ido a la playa y te has topado con unas bolitas redondas, peluditas y algo misteriosas, quizá hayas visto las famosas “#pelotasDeNeptuno”. Estas no son cualquier basura: son racimos compactos de posidonia oceánica, una planta marina típica del Mediterráneo que, además de ser útil para hacer embalajes o colchones en siglos pasados, ahora está cumpliendo un papel inesperado: atrapar microplásticos del océano. 🌱

Investigadores de la Universidad de Barcelona descubrieron que estas bolas esponjosas funcionan como pequeñas “escobas” del mar. Atrapando plásticos que van desde bolsas, botellas hasta redes de pesca, las pelotas de Neptuno recogen partículas que dañan nuestra salud al afectar huesos, hormonas y hasta funciones cerebrales.

¿Cómo sucede esto? Cada otoño, la posidonia suelta sus hojas fibrosas ricas en lignina, un polímero resistente. Las hebras se enredan formando densas bolas que transportan plástico entrelazado. Según Sánchez-Vidal, la principal autora del estudio, las praderas marinas podrían atrapar hasta 900 millones de fragmentos de plástico al año en el Mediterráneo.

Entre 2018 y 2019, el equipo examinó pelotas arrastradas a cuatro playas de Mallorca y encontró que la mitad contenía plástico, con hasta 1.500 piezas por kilo en las bolas más compactas. “Después de publicar nuestro artículo, me llegaron fotos de bolas monstruosas de Neptuno que atrapaban hasta toallas sanitarias y toallitas húmedas”, comenta Sánchez-Vidal entre risas.

Estas bolitas pueden llegar a la orilla gracias a tormentas y mareas, pero no todas logran salir del agua; algunas vuelven a las profundidades. La investigadora advierte: no son una solución al plástico del mar, y recomienda dejar las pelotas donde estén, porque aportan humedad y nutrientes a la playa.

El problema de fondo sigue siendo grave: las praderas marinas están en declive en todo el mundo, con una pérdida del 29% desde finales del siglo XIX, por la contaminación, el desarrollo costero, especies invasoras, olas de calor y aumento del nivel del mar. Iniciativas locales como el Bosque Marino de Red Eléctrica en Mallorca y Posidonia Gardeners en Sicilia y Malta buscan restaurarlas y proteger su papel vital: mejorar la calidad del agua, absorber CO₂, proteger costas y servir de refugio para la vida marina.

Sánchez-Vidal concluye: la verdadera solución está en tierra firme. “Hay que reducir la producción de plástico para que no llegue al mar; las pelotas de Neptuno son un alivio, pero no el arreglo final”.