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El Skipper, el petrolero que Estados Unidos incautó este miércoles frente a las costas de Venezuela, ya traía un largo historial de “movimientos raros” en altamar. De acuerdo con datos de rastreo, el barco llevaba meses falseando su ubicación para ocultar sus rutas y actividades.
Según confirmó el propio gobierno estadounidense, sus fuerzas realizaron la operación con helicópteros y lograron asegurar el buque. Más tarde, BBC Verify identificó al Skipper al comparar imágenes oficiales con material de referencia de TankerTrackers.com, un portal que monitorea cargamentos de crudo.
Lo curioso es que el Skipper no reportaba su posición desde el 7 de noviembre, dejando muchos huecos en su historial. Además, la firma de análisis Kpler señaló que el petrolero habría participado en una transferencia de petróleo de barco a barco, una práctica que suele levantar sospechas.
Para ponerle más sabor al asunto, la fiscal general de EE.UU., Pam Bondi, describió al barco como un transporte utilizado para mover crudo sancionado de Venezuela e Irán. Nada nuevo para las autoridades estadounidenses, que ya lo habían sancionado en 2022 cuando navegaba bajo el nombre Adisa, acusándolo de integrarse a una “red internacional de contrabando de petróleo”.
Aunque el Skipper navegaba con bandera de Guyana, el gobierno guyanés aclaró que esa bandera era falsa, pues el barco ni siquiera está registrado en su país. Expertos consultados por BBC Verify aseguran que el Skipper probablemente formaba parte de la llamada “flota oscura”, una red de petroleros que evitan sanciones escondiendo su identidad, propiedad y rutas.
¿Cómo le hacía para esconderse?
Todos los barcos grandes deben llevar un sistema de rastreo llamado AIS, que transmite su ubicación en tiempo real. Pero el Skipper parecía tener maestría en manipularlo.
Por ejemplo, MarineTraffic registró que el barco estuvo en Soroosh, Irán, el 9 de julio, después de pasar por Irak y Emiratos Árabes Unidos. Pero Kpler señala que esa información parecía parte de un patrón de datos falsos.
Los analistas explicaron que el buque ya había cargado crudo de Venezuela e Irán mientras falsificaba su ubicación, algo conocido como suplantación de identidad. Incluso, mientras el AIS marcaba su presencia en Basora (Irak) el 7 y 8 de julio, la terminal no reportó que hubiera llegado.
En realidad, el Skipper cargó petróleo en la isla de Kharg, en Irán, y después avanzó hacia el este, donde entre el 11 y el 13 de agosto habría hecho otra transferencia entre buques. Más tarde, esa carga llegó a China, donde fue “declarada falsamente”, según Kpler.
Todo esto ocurrió antes de que se dirigiera de nuevo a Irán y luego al Caribe.
Luego de desaparecer del radar el 7 de noviembre frente a Guyana, el Skipper volvió a aparecer hasta el 10 de diciembre, ya después de la operación de EE.UU. Pero imágenes satelitales muestran que el 18 de noviembre estuvo en Puerto José, Venezuela, sin que su AIS lo reportara.
También se sabe que el 16 de noviembre cargó al menos 1.1 millones de barriles de crudo Merey, y que su destino declarado era Cuba. Días después, el 7 de diciembre, participó en otra transferencia con un barco frente a la ciudad de Barcelona, Venezuela.
En resumen: el barco se movía como sombra, reaparecía, y seguía haciendo transferencias sospechosas. Para Kpler, estas tácticas se han vuelto comunes desde que Venezuela cayó bajo sanciones en 2019.
¿Quién está detrás del Skipper?
MarineTraffic reporta que el operador y propietario beneficiario es Thomarose Global Ventures Ltd., de Nigeria, mientras que el propietario registrado es Triton Navigation Corp., de Islas Marshall.
Aquí entra otro personaje: Viktor Artemov, un magnate petrolero ruso sancionado. En 2022, el Departamento del Tesoro de EE.UU. afirmó que Triton estaba siendo usada por Artemov para mover petróleo iraní a través de una red de barcos registrados de manera poco transparente.
El Tesoro incluso señaló que Triton habría dado apoyo material y financiero al empresario para mantener su red global de contrabando.
