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LO ESENCIAL
Un descubrimiento científico ha desvelado el mecanismo de orientación de las palomas mensajeras. Un estudio publicado en la prestigiosa revista Science identificó la presencia de millones de macrófagos ricos en hierro en el hígado de estas aves, que actúan como sensores del campo magnético terrestre. Este hallazgo resuelve un misterio que data de siglos: cómo las palomas son capaces de orientarse con precisión sin referencias visuales.
El inmunólogo Christian Kurts observó hace más de una década que ciertos glóbulos blancos de ratones se pegaban a las columnas magnéticas de sus instrumentos de laboratorio. Esta peculiaridad se debía al hierro acumulado en las células al degradar glóbulos rojos viejos, que quedaba atrapado por el campo magnético del imán. Este descubrimiento llevó a un intercambio con el ornitólogo Martin Wikelski, director del Instituto Max Planck de Comportamiento Animal, quien investigaba sobre la detección del campo magnético terrestre por parte de las aves.
CONTEXTO
Tras más de diez años, ese intercambio dio lugar a un paper en Science que identificó en el hígado de las palomas mensajeras el mecanismo de orientación: células magnéticas que responden al campo magnético de la Tierra. Estas células son macrófagos hepáticos, glóbulos blancos encargados de destruir glóbulos rojos envejecidos y que acumulan hierro, el cual cristaliza en nanopartículas de óxido de hierro con propiedades superparamagnéticas.
El físico Ulf Wiedwald de la Universidad de Duisburg-Essen confirmó que el tejido hepático mostró la respuesta magnética más intensa de todos los órganos analizados. Las imágenes de microscopía electrónica revelaron que estos macrófagos ricos en hierro se encuentran en contacto directo con fibras nerviosas, sugiriendo un canal físico para la transferencia de información magnética al sistema nervioso y, posteriormente, al cerebro.
EN PERSPECTIVA
Para establecer el vínculo entre estas células y la navegación real, se llevaron a cabo experimentos con palomas entrenadas para regresar a su palomar desde distancias superiores a 20 kilómetros. A un grupo se le eliminó el tejido magnético del hígado, y se observó que estas palomas se perdían bajo cielos nubosos, mientras que las aves con tejido hepático intacto no tuvieron problemas para orientarse. Esto confirma que el sistema de navegación magnética y el uso del sol como referencia son complementarios.
Este avance en la comprensión de la orientación de las palomas mensajeras no solo resuelve un misterio científico, sino que también puede tener aplicaciones en la conservación de las aves y en el entendimiento de
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