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LO ESENCIAL
El río Green en Utah, una cordillera de más de cuatro mil metros de altura, ha sido fuente de debate entre geólogos y geomorfólogos durante más de un siglo y medio. A diferencia de lo que esperarían de un río, en lugar de bordear las montañas Uinta, el río Green las atraviesa, formando el impresionante Cañón de Lodore. Este desfase temporal planteaba una paradoja incómoda: si la cordillera ya existía, ¿por qué el río no buscó una ruta más baja alrededor del macizo?
El enigma clásico de la geología norteamericana encontró su explicación en un nuevo estudio publicado en 'Journal of Geophysical Research: Earth Surface'. Las montañas Uinta se levantaron hace unos 50 millones de años, mientras que el cañón del río Green es mucho más joven, con su incisión principal ocurriendo hace menos de ocho millones de años. La clave del misterio residía en un proceso llamado goteo litosférico, en el que material denso de la base de la corteza se acumula y se hunde en el manto.
CONTEXTO
Hace entre dos y cinco millones de años, se produjo un episodio de goteo litosférico bajo el flanco norte de las Uinta, lo que creó una depresión temporal, un corredor topográfico más bajo que el resto de la cordillera. El río Green aprovechó este umbral hundido para establecer su cauce. A medida que la erosión continuó, el cañón fue excavándose aún cuando la montaña volvió a elevarse por reajustes isostáticos.
EN PERSPECTIVA
Las imágenes sísmicas de la región muestran una anomalía fría y circular a unos 200 kilómetros de profundidad, interpretada como el 'resto' del material que se desprendió hacia el manto. Además, el relieve superficial presenta un patrón concéntrico de elevaciones y hundimientos, la huella típica de estos procesos profundos. Incluso el grosor de la corteza bajo las Uinta es menor de lo esperado para una cordillera de esa altura, como si faltara una porción que se hubiera ido hacia abajo.
El caso del río Green no es solo una curiosidad geomorfológica. Sugiere que procesos invisibles a decenas o cientos de kilómetros bajo nuestros pies pueden reorganizar paisajes en formas inesperadas.
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